Les républicains reprennent de la vigueur dans les élections de mi-mandat de cette année.

Le vent politique tourne rapidement dans les élections de mi-mandat aux États-Unis. Les chances d’une victoire démocrate avaient nettement augmenté au cours de l’été grâce à une série de victoires législatives et à la décision impopulaire de la Cour suprême sur l’avortement. Les sondages donnaient aux démocrates un avantage de 1,9 % en septembre. Toutefois, la hausse des taux d’intérêt et les chiffres élevés de l’inflation ont aidé les républicains à reprendre leur élan. Les sondages donnent maintenant un avantage de 1,3 % aux républicains. Cette élection aura des conséquences économiques importantes. Une victoire républicaine anéantira le programme législatif de Joe Biden et augmentera le risque d’une fermeture prolongée du gouvernement. En revanche, une victoire des démocrates pourrait entraîner une augmentation des dépenses en matière de changement climatique et de protection sociale, entre autres initiatives politiques. Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés.

Les élections de mi-mandat aux États-Unis, qui ont lieu le 8 novembre, sont généralement un référendum sur le président en exercice, qui se traduit souvent par une perte importante pour le parti au pouvoir. Historiquement, le parti qui contrôle la Maison Blanche a perdu en moyenne 28 sièges sur 435 lors des élections de mi-mandat. Avec des prix de l’essence atteignant 5 USD par gallon en juin et une cote de popularité nette du président Biden à deux chiffres, l’histoire semblait vouloir se répéter. Les républicains détenaient une solide avance de 2,6 % dans les sondages en juin.

Néanmoins, au cours des mois d’été, le momentum politique a changé. En juin, la Cour suprême des États-Unis a décidé d’annuler le droit constitutionnel à l’avortement, une décision que près de 60 % des Américains désapprouvent[1]. Le prix de l’essence a également diminué d’environ 1 USD par gallon au cours de l’été.

En outre, le président Biden a remporté une série de victoires législatives sur des questions telles que le contrôle des armes à feu, les subventions à l’industrie des semi-conducteurs et les soins de santé pour les anciens combattants. Le succès législatif récent le plus important est toutefois la loi sur la réduction de l’inflation. Cette loi permettra aux États-Unis de respecter leur engagement de réduire les gaz à effet de serre de 50 % par rapport aux émissions de 2005 d’ici 2030. Elle réduira également l’inflation en abaissant le coût des médicaments sur ordonnance, tout en introduisant un impôt minimum de 15 % sur les sociétés et en réduisant le déficit d’environ 300 milliards USD au cours de la prochaine décennie.

Ces revirements ont temporairement donné l’avantage aux démocrates. En septembre, les sondages donnaient aux démocrates une avance moyenne de 1,9 % dans le scrutin générique. Pendant ce temps, la cote de popularité nette du président Biden est brièvement revenue à un chiffre (voir figure 1).

Des données économiques inquiétantes soutiennent les républicains

Ces dernières semaines, cependant, l’attention s’est reportée sur l’économie. Sous l’effet d’un marché du travail tendu et de prix de l’énergie élevés, l’inflation globale est restée à un niveau encore élevé de 8,2 % en glissement annuel en septembre. L’inflation de base a atteint 6,6 %, ce qui est bien supérieur à l’objectif de 2 % fixé par la Fed. La croissance des salaires nominaux n’ayant pas réussi à suivre pleinement l’inflation, les salaires réels ont diminué de 3 % en glissement annuel.

Outre l’inflation, les électeurs sont également préoccupés par la croissance économique. La croissance a été négative au cours des deux premiers trimestres de 2022 avant de rebondir au dernier trimestre. Les indicateurs prospectifs n’annoncent cependant pas de bonnes nouvelles, car la confiance des consommateurs a récemment atteint un plancher record et les indicateurs de confiance des producteurs (par exemple, les PMI) sont en territoire de récession.  Le resserrement de la politique monétaire fait également grimper les taux hypothécaires, qui avoisinent maintenant les 7 %, et fait baisser les investissements résidentiels.

Le mauvais état de l’économie et la crise du coût de la vie risquent d’avoir un impact important dans les urnes. Selon un récent sondage du NY Times[1], 45 % des électeurs inscrits pensent que l’économie ou l’inflation est le problème le plus important auquel le pays est confronté aujourd’hui. En outre, 47 % des électeurs pensent que le GOP ferait un meilleur travail pour gérer l’économie, alors que seulement 28 % pensent la même chose des démocrates[2]. Les derniers développements économiques ont permis aux républicains de rebondir dans les sondages. Ils devancent désormais les démocrates de 1,3 %.

Un Congrès divisé ?

Malgré leur faible avance dans les sondages, les républicains restent les grands favoris pour remporter la Chambre. Les modèles de sondage compilés par Fivethirtyeight estiment désormais que les républicains ont 85 % de chances de l’emporter (voir figure 2). Cette forte probabilité est principalement due à un avantage républicain en matière de redécoupage électoral. Les démocrates doivent gagner le vote populaire d’environ 2,5 % pour surmonter cet avantage[3].

La carte du Sénat est relativement favorable aux démocrates pour cette élection de mi-mandat. À la Chambre, tous les membres doivent être réélus, mais au Sénat, seul un tiers des sénateurs est élu à chaque cycle électoral. Ce cycle, les républicains défendent deux sièges dans des États remportés par Biden, tandis que les démocrates ne défendent aucun siège dans des États remportés par Trump. En outre, les républicains ont présenté des candidats relativement impopulaires dans les États clés. FiveThirtyEight donne donc aux démocrates 45 % de chances de conserver le Sénat. Les chances des démocrates de remporter 52 sièges ou plus au Sénat sont estimées à 18 %.

Des conséquences majeures

L’issue de cette élection aura des conséquences économiques importantes. Si les républicains remportent l’une ou les deux chambres, le programme législatif de M. Biden sera voué à l’échec. En outre, en 2023, le plafond de la dette devra probablement être relevé à nouveau. Les républicains pourraient alors utiliser la menace d’un défaut de paiement ou d’une fermeture du gouvernement pour obtenir des concessions politiques, l’un ou l’autre entraînant une peine économique inutile.

Toutefois, si les démocrates conservent le contrôle de la Chambre, ils élargiront probablement leur majorité au Sénat. Cela leur permettra d’avancer sur des priorités politiques majeures qui sont actuellement bloquées par les sénateurs démocrates conservateurs. Ils pourraient accroître les fonds destinés à la lutte contre le changement climatique, développer les soins sociaux ou augmenter la fiscalité des riches. Ils pourraient également abolir la règle du filibuster qui requiert 60 voix sur 100 au Sénat pour faire avancer la plupart des lois. Les démocrates pourraient alors faire avancer la législation sur les droits de vote, l’immigration et d’autres lois susceptibles d’affecter l’économie.

Conclusion

Le 8 novembre, les États-Unis vont connaître une nouvelle élection très serrée. Bien que les républicains soient en tête des sondages pour la Chambre des représentants, les démocrates ont encore des chances de l’emporter. Ce qui est certain, c’est que l’élection aura un impact majeur sur la tournure que prend le pays. Le changement climatique, la politique sociale, l’immigration, le plafond de la dette et bien d’autres sujets encore sont tous à l’ordre du jour en novembre.

[1] Poll: Abortion, Trump boost midterm prospects for Democrats (nbcnews.com)

[2] Cross-Tabs for October 2022 Times/Siena Poll of Registered Voters – The New York Times (nytimes.com)

[3] Poll: Abortion, Trump boost midterm prospects for Democrats (nbcnews.com)

[4] America’s congressional maps are a bit fairer than a decade ago | The Economist

Laurent Convent

Economist, KBC Group