Le faible niveau du Rhin aggrave les difficultés de l’industrie allemande

Les niveaux d’eau du Rhin ont atteint des minima historiques pour cette période de l’année (voir figure 1). Quelles en sont les conséquences pour le secteur industriel allemand, déjà en difficulté ?

Bien que seulement environ 5 % du transport de marchandises en Allemagne soit assuré par les voies navigables intérieures, plus de 80 % de ce volume transite par le Rhin. Le fleuve constitue donc une voie d’approvisionnement essentielle pour l’industrie allemande et fait partie intégrante de nombreuses chaînes de production. Les contraintes de capacité des réseaux routiers et ferroviaires font que toute perturbation de la navigation sur le Rhin ne peuvent pas être entièrement compensées par d’autres modes de transport.

Des frictions sur les voies navigables intérieures aux pertes de production industrielle

Afin de quantifier l’effet des faibles niveaux d’eau, nous estimons leur impact à travers les fluctuations du transport de marchandises par voies navigables intérieures. En utilisant les contraintes d’identification de Kilian, Nomikos et Zhou (2021)¹, nous décomposons les mouvements du transport par voies navigables intérieures en trois composantes : les variations induites par la demande intérieure, celles induites par la demande étrangère, et les chocs résiduels liés aux frictions du transport fluvial.

Cela nous permet de distinguer, par exemple, lors de la sécheresse de 2018, entre la baisse des volumes de fret due à l’affaiblissement de la demande de biens allemands et celle due à des niveaux d’eau exceptionnellement bas qui ont perturbé le transport (voir figure 2a). Les chocs liés au transport les plus marqués sont observés lors de la sécheresse de 2018, mais des perturbations similaires peuvent également être détectées, bien que dans une moindre mesure, lors d’autres épisodes de bas-fonds en 2009, 2011, 2015, 2017 et 2022.

Nos estimations suggèrent qu’au pic de la sécheresse de 2018, les frictions dans les voies navigables intérieures ont réduit la croissance annuelle de la production industrielle allemande de plus de 2 %. L’impact s’est accumulé sur plusieurs mois, dont deux mois de niveaux d’eau très bas (figure 2b).

Comme aucune donnée sur le transport fluvial intérieur n’est encore disponible pour cet été, nous nous appuyons sur les niveaux d’eau observés pour estimer l’impact actuel et le comparer aux épisodes de sécheresse précédents.

Des niveaux d’eau à la capacité de transport : un indicateur de sécheresse affiné

Plus précisément, nous utilisons une approche inspirée par Ademmer (2020)2. Dans ce cadre, une variable est construite en additionnant, pour chaque mois, le nombre de jours durant lesquels le niveau de l’eau à Kaub descend en dessous de 78 cm. À ce seuil ou en dessous, le passage sûr des navires ne peut plus être garanti. Cela permet de mesurer les effets économiques des niveaux d’eau exceptionnellement bas.

Nous adaptons légèrement cette méthodologie. Bien que le transport reste possible à un niveau d’eau de 78 cm, les navires doivent opérer avec des charges réduites. En dessous de 40 cm, cependant, le transport par voie navigable intérieure devient pratiquement non rentable et, dans certains cas, irréalisable. Pour saisir cette nuance, nous construisons une variable de sécheresse qui reflète la capacité réelle de transport du Rhin à différents niveaux d’eau.

La figure 3 illustre l’importance de cet ajustement. La crise liée au niveau bas des eaux de 2018 apparaît comme nettement plus grave que les autres épisodes de sécheresse. Alors que les niveaux d’eau étaient parfois tombés en dessous de 78 cm en 2015, la navigation pouvait tout de même se poursuivre, bien qu’avec des charges réduites. En revanche, en 2018 il y a eu des semaines où le transport était soit non rentable, soit impossible. Cette distinction est cruciale, car les niveaux d’eau actuels oscillent autour de 20 cm et devraient se maintenir à peu près à ce niveau au cours des prochains jours, voire des prochaines semaines.

En utilisant cet indicateur de sécheresse ajusté comme variable exogène, nous quantifions l’impact attendu de l’épisode actuel de bas-débit sur l’industrie allemande, en intégrant les prévisions pour les 14 prochains jours, et nous le comparons à la sécheresse du Rhin de 2018. Alors que l’épisode de 2018 avait entraîné une baisse temporaire de la production industrielle d’environ 2,5 % et une hausse des prix à la production d’environ 2 % à son apogée, les dernières prévisions³ laissent déjà entrevoir une baisse d’au moins 1,5 % de la production industrielle et une hausse de 1,2 % des prix à la production, ce qui suggère que l’impact économique devient de plus en plus important.

Au-delà de notre horizon de prévision de 14 jours, les perspectives deviennent nettement plus incertaines, car les niveaux d’eau du Rhin dépendent fortement des précipitations et des conditions météorologiques. Une période prolongée de précipitations pourrait entraîner une amélioration relativement rapide de la navigabilité. Cependant, les niveaux d’eau continuent généralement de baisser de manière saisonnière jusqu’à l’automne, période où les niveaux annuels les plus bas sont habituellement atteints. En conséquence, bien que les perspectives à moyen terme restent difficiles à prévoir, les risques pesant sur la production industrielle allemande en raison des perturbations de la navigation sur le Rhin devraient rester élevés au cours des prochains mois.

Wouter Beeckman

Senior Economist, CSOB Czech Republic

1 Kilian, Lutz, Nikos K. Nomikos, and Xiaoqing Zhou. “Container
trade and the US recovery.” Center for Financial Studies Working
Paper 659 (2021).

2 Ademmer, Martin, Nils Jannsen, and Saskia Mösle. Extreme
weather events and economic activity: The case of low water levels
on the Rhine river. No. 2155. Kiel Working Paper, 2020.

3 https://vorhersage.bafg.de/14-Tage-Vorhersage/Kaub_14Tage.pdf