La rétention de main-d’œuvre rend le marché du travail américain très tendu

Le récent rapport sur le marché du travail a montré que le marché du travail américain est toujours aussi dynamique. Les emplois non agricoles ont augmenté de 517 000 en janvier, ramenant le taux de chômage à 3,4 %. Dans le même temps, les offres d’emploi ont continué d’augmenter, portant le nombre d’offres d’emploi par rapport au nombre de chômeurs à près de 2. La rareté sur le marché du travail pousse les entreprises à accumuler de la main-d’œuvre afin d’éviter les pénuries de main-d’œuvre. Les taux de licenciement très faibles, la réduction du nombre moyen d’heures de travail par semaine et la baisse de la productivité sont autant d’indices d’un niveau exceptionnel de rétention de la main-d’œuvre. Cette situation a de graves conséquences, car elle fait grimper les salaires et soutient l’inflation, tout en maintenant le marché du travail très résistant au resserrement monétaire. Elle pourrait toutefois rendre la récession moins profonde que prévu.

La thésaurisation des ressources essentielles est une stratégie de survie essentielle. Pour se préparer à la saison hivernale, les tamias jaunes sont connus pour enterrer de la nourriture dans différentes caches, tandis que les taupes paralysent et emprisonnent efficacement les vers de terre pour les consommer plus tard. Pour assurer sa survie dans ce cycle économique, une autre espèce à la réussite fulgurante, l’entreprise américaine, semble thésauriser sa ressource critique, à savoir la main-d’œuvre humaine.

Des données indiquent des niveaux inédits de thésaurisation de la main-d’œuvre

Les preuves de niveaux exceptionnels de thésaurisation de la main-d’œuvre s’accumulent. Lorsque les entreprises accumulent de la main-d’œuvre, elles hésitent à licencier même les employés les moins productifs. Aujourd’hui, malgré le ralentissement économique en cours et l’augmentation des coûts, les entreprises sont exceptionnellement réticentes à licencier leur personnel.  Les taux mensuels de licenciement et de renvoi se situent à 1 % de l’emploi total, soit une baisse de 29 % par rapport aux moyennes d’avant la pandémie. Comme les entreprises accumulent de la main-d’œuvre, les employés ont également moins à faire. Le nombre moyen d’heures travaillées par semaine, qui a augmenté à 34,7 le mois dernier, est toujours en baisse de 0,3 heure depuis janvier 2021. Plus remarquable encore, malgré tous les discours sur l’accélération des changements technologiques par la pandémie, la productivité du travail a étonnamment diminué de 1,5 % l’année dernière (voir figure 1).

La tendance actuelle à la thésaurisation de la main-d’œuvre est due à de multiples facteurs. Tout d’abord, le marché du travail reste exceptionnellement tendu, le rapport entre le nombre de postes vacants et le nombre de chômeurs restant proche de 2. Dans ces circonstances, il est plus difficile pour les entreprises de remplacer les départs inattendus. Disposer d’une main-d’œuvre excédentaire s’avère alors utile. Deuxièmement, la rentabilité des entreprises reste élevée, ce qui leur permet d’absorber la hausse des coûts salariaux (voir figure 2). Comme d’habitude, le Covid a aggravé le problème. Comme le Covid a augmenté les absences temporaires, la main-d’œuvre excédentaire a permis aux entreprises d’éviter les perturbations opérationnelles.

La thésaurisation de la main-d’œuvre entraîne des conséquences économiques surprenantes

La rétention excessive de main-d’œuvre crée des problèmes. Elle aggrave le resserrement du marché du travail, entraînant une hausse des salaires, qui ont augmenté de 5,1 % par rapport à l’année précédente. Elle rend également le marché du travail plus résistant au resserrement monétaire. Bien que la Fed ait augmenté le taux des Fed Funds de 4,25 pp en 2022, le taux de chômage reste à 3,4 %, un bas niveau du 21e siècle. Si ce faible taux de chômage est généralement une bonne chose, dans le contexte où la Fed tente de refroidir l’inflation, il constitue un facteur de complication.

Néanmoins, lorsque la Fed finira par briser les reins du marché du travail, on peut s’attendre à une hausse relativement rapide du taux de chômage. Une fois que le marché du travail se sera légèrement détendu, un effet boule de neige pourrait se produire. Certaines entreprises, notamment celles qui subissent une pression sur les marges, pourraient moins craindre les pénuries temporaires de main-d’œuvre, car les remplaçants seront plus faciles à trouver, et se débarrasseront donc de leur main-d’œuvre excédentaire. L’augmentation du chômage qui en résulterait pourrait convaincre encore plus d’entreprises de se débarrasser de leur main-d’œuvre excédentaire. Le résultat final serait un taux de chômage élevé.

Toutefois, la hausse du taux de chômage qui s’ensuit ne se traduira pas nécessairement par une récession profonde. Comme les entreprises compenseront probablement leur perte d’unités de main-d’œuvre en augmentant les heures de travail et la productivité du travail, la croissance économique ralentira probablement, mais ne deviendra pas (profondément) négative au cours de l’année 2023. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous prévoyons que la croissance économique se maintiendra à une moyenne annuelle de 1,2 % en 2023, malgré le resserrement monétaire sévère en cours. L’adaptation est la clé de la survie, tant dans la nature que dans l’économie. En 2023, lorsque les vents économiques tourneront, les entreprises américaines montreront à nouveau leurs extraordinaires capacités d’adaptation.

Laurent Convent

Economist, KBC Group