Pourquoi il est peu probable que la Fed perde son indépendance ?

Les marchés financiers ont paniqué lorsque Trump a brièvement attaqué la Fed pendant le week-end de Pâques. Cette inquiétude est compréhensible, car une perte d’indépendance de la Fed aurait des conséquences économiques majeures, car elle risquerait de désancrer les attentes en matière d’inflation. Cela dit, une perte d’indépendance reste peu probable. Trump ne peut légalement pas renvoyer Jerome Powell sans motif valable. Trump envisage également de nommer un président de la Fed indépendant à l’expiration du mandat de Powell en mai 2026, compte tenu de la pression exercée par les marchés financiers et les sénateurs américains. Même s’il devait confirmer un président de la Fed docile, la Fed dispose d’autres garde-fous pour maintenir son indépendance.

Pendant le week-end de Pâques, alors que les gens du monde entier cherchaient des œufs, Donald Trump a cherché un bouc émissaire pour le ralentissement économique actuel. Il a choisi Jerome Powell, l’actuel président de la Fed. Il l’a appelé “Monsieur trop tard” et a déclaré que son “licenciement n’arriverait jamais assez vite”. Les marchés ont été secoués lors de la réouverture du lundi de Pâques. Le S&P 500 a chuté de 2,2 %, tandis que les rendements des bons du Trésor à 10 ans ont augmenté de 8 points de base et que le dollar s’est déprécié de 1 % par rapport à l’euro. Le lendemain, Trump a fait volte-face, déclarant qu’il n’avait “aucune intention de renvoyer Jerome Powell”, ce qui a calmé les marchés.

Importance de l’indépendance de la banque centrale

Les inquiétudes des marchés concernant l’indépendance de la Fed sont compréhensibles. Comme l’ingérence politique dans la politique de la banque centrale entraînerait probablement des taux d’intérêt artificiellement bas, les attentes en matière d’inflation se désancreraient, ce qui entraînerait une pression inflationniste permanente. En outre, l’imprévisibilité de la politique monétaire américaine augmenterait les primes de risque sur les actifs américains et exercerait une pression à la baisse sur le dollar. L’Institut Peterson a modélisé l’impact d’une érosion de l’indépendance de la Fed. Il a estimé que les primes de risque sur les actifs américains par rapport aux autres actifs augmenteraient de 2 points de pourcentage. Les flux de capitaux sortant de l’économie américaine déprécieraient le taux de change effectif nominal des États-Unis de 17 % en 2025, et d’environ 1,4 % chaque année par la suite. L’indice des prix à la consommation augmenterait de 11 % supplémentaires au cours du mandat de Trump, tandis que le PIB serait inférieur de 1,2 % à leur scénario de base.

Comment Trump peut-il compromettre l’indépendance de la Fed ?

Même si Trump affirme qu’il peut renvoyer Jerome Powell quand il le souhaite, il n’existe actuellement aucune base juridique lui permettant de le faire. Selon un précédent de 1935, Humphrey’s Executor v United States, le président américain ne dispose pas d’un “pouvoir de révocation illimité” pour les agences exécutives dotées de pouvoirs “quasi-judiciaires” ou “quasi-législatifs” qui ont été établies par le Congrès. Cela signifie en pratique que le président de la Fed ou d’autres gouverneurs de la Fed ne peuvent être limogés que “pour un motif valable”, c’est-à-dire en cas de malversation ou de manquement à leurs devoirs. Bien qu’une affaire en cours devant la Cour suprême, intitulée “Trump v Willox”, concernant le licenciement récent de fonctionnaires de deux agences pour l’emploi, puisse affaiblir la décision Humphrey’s Executor, la plupart des experts juridiques s’attendent à ce que la Cour suprême maintienne l’indépendance de la Fed.

Cela dit, le mandat de Jerome Powell en tant que président de la Fed prendra fin en mai 2026. En théorie, Trump pourrait le remplacer par un président plus souple. Cette action déclencherait une réaction des marchés financiers pire que celle observée pendant le week-end de Pâques. Face à de telles turbulences sur les marchés financiers, Trump ferait probablement marche arrière, comme il l’a fait en avril.

Même si M. Trump poursuivait son projet de nomination d’un président de la Fed plus souple, il est peu probable que son candidat soit confirmé par le Sénat américain. Bien que les sénateurs républicains aient confirmé d’autres nominations controversées de Donald Trump, il est peu probable qu’ils adoptent un choix aussi controversé juste avant les élections de mi-mandat. De nombreux sénateurs républicains seront confrontés à de rudes batailles pour leur réélection et voudront faire preuve d’une certaine indépendance vis-à-vis d’un président de plus en plus impopulaire (voir figure 1).

D’autres garde-fous protègent la Fed

Même si Donald Trump parvenait à remplacer Jerome Powell par un président de la Fed plus souple, la Fed dispose d’autres garde-fous importants. En effet, bien que le président de la Fed ait plus de contrôle sur l’ordre du jour du FOMC et plus de visibilité publique que les autres membres, il reste un primus inter pares parmi les 12 membres du FOMC. Il ne dispose que d’une seule voix et les décisions au sein du FOMC sont prises à la majorité.

Comme indiqué, le FOMC est composé de 12 membres. 5 membres sont des présidents de banques de réserve régionales, c’est-à-dire le président de la Fed de New York et quatre présidents d’autres banques de réserve régionales (qui changent tous les ans). Le président n’a aucune influence sur leur nomination. Les sept autres membres du FOMC sont nommés par le président (le “Conseil des gouverneurs”), mais leur mandat est de 14 ans. Seuls deux membres verront donc leur mandat expirer pendant le mandat de Trump, ce qui est bien trop peu pour que ce dernier puisse influer pleinement sur le processus décisionnel de la Fed.

Héritier présomptif

Il convient de noter que le nom qui circule le plus pour remplacer M. Powell est celui de Kevin Warsh, ancien gouverneur du FOMC (il a quitté la Fed en 2011). Certains des points de vue de M. Warsh plairont en effet à M. Trump. Il a critiqué la “dérive de la mission” de la Fed, sur des thèmes tels que la durabilité. Cela dit, il a tendance à avoir des points de vue plus hawkish. Il critique les programmes d’assouplissement quantitatif et a reproché à M. Powell d’avoir laissé l’inflation s’envoler dans la zone post-covid. Il est donc peu probable que M. Warsh laisse l’inflation s’emballer s’il était nommé.

Dans l’ensemble, il s’agit d’une nouvelle indication que les attaques de Trump contre la Fed sont plus des fanfaronnades et des boucs émissaires que des attaques en règle. La Fed semble être une institution sur laquelle Trump n’arrive pas à avoir prise.

Laurent Convent

Economist, KBC Group